Sporda uzun ömrüne baştan sona en üst düzey başarılar katmış kişiye bir örnek varsa, o da efsanevi voleybolcu Samuele Papi olabilir. 48 yaşındaki İtalyan voleybolcu, çeyrek yüzyıldan fazla süren, onu dört Olimpiyat madalyasına ve iki Dünya Şampiyonası altın madalyasına taşıyan parlak bir voleybol kariyerinin ardından, FIVB’nin seçilmiş bir üyesi olarak spora olan bağlılığını sürdürmeye devam ediyor.
Samuele voleybolla ilk tanıştığında 13 yaşındaydı. Oynamaya başladıktan kısa bir süre sonra, akranları arasında açıkça göze çarpıyordu ve bu konuda bir yeteneği olduğunu fark etti, ancak en çok sporun takım doğasından etkilendi. 17 yaşında, İtalya’nın en üst liginde profesyonel bir oyuncu olarak ilk kez forma giydi ve ilk dört sezonunu geçirdiği Falconara Marittima formasını terletti. Bu dönemde, genç milli takımının bir oyuncusu olarak, MVP ödülü ve iki FIVB U21 Dünya Şampiyonası gümüş madalyası ve bir CEV U20 Avrupa Şampiyonası altın madalyası kazandı.
Papi, 1993 yılında İtalya’nın voleybol dünyasındaki hakimiyetinin altın çağının ortasında, erkek milli takımıyla ilk maçına çıktı. Ertesi yıl, o ve takım arkadaşları FIVB Voleybol Dünya Şampiyonası, FIVB Voleybol Dünya Ligi ve FIVB Super Four’da altın madalyalar kazandılar. 1,91 metre boyundaki oyuncu için, bu madalyalar, onu dört yıl sonra başka bir dünya şampiyonluğuna ve toplam beş Dünya Ligi kupasına (artı üç gümüş ve bir bronz), üç FIVB Voleybol Dünya şampiyonluğuna götüren muhteşem bir koşunun sadece başlangıcıydı.
Papi, milli takımla kazandığı kupalar ve madalyalar ile tüm bireysel ödüllerin arasına yakışacak olan Olimpiyat altın madalyasına asla ulaşamadığı için pişmanlık duyuyor. Bununla birlikte, Atlanta 1996 ve Atina 2004’te gümüş, Sydney 2000 ve Londra 2012’de bronz madalya kazanarak dört Olimpiyat katılımının dördünde de madalya kazandı ve bu da onu dört Olimpiyat madalyası olan ilk İtalyan sporcu yaptı. Londra Olimpiyat Oyunları, Papi’nin milli takımla son yarışması oldu.
Aynı zamanda, Samuele Papi kulüp düzeyinde de birçok başarıya imza attı. 1994’ten 2017’deki kariyerinin sonuna kadar üç üst düzey İtalyan takımında oynadı. Bu süre zarfında, diğer CEV kıta turnuvalarında kazanılan altı kupa dışında üç kez Avrupa kulüp şampiyonu ve üç kez Avrupa Süper Kupa şampiyonu zaferleri kazandı. Papi ayrıca altı kez İtalyan şampiyonu, altı kez ulusal kupa ve sekiz kez ulusal süper kupa ödülü sahibi oldu.
Efsane voleybolcu, 2000 ve 2004 yıllarında İtalya Cumhuriyeti Liyakat Nişanı ile iki kez şövalyelikle onurlandırıldı. Papi, 2017 yılında FIPAV Onur Listesi’ne, 2018 yılında ise İtalyan Ulusal Olimpiyat Komitesi tarafından İtalya’nın Şöhretleri arasına seçildi.
Papi, 2019 baharında FIVB Sporcular Komisyonu’na katıldı. Ocak 2021’de gerçekleştirilen ilk Komisyon seçimlerinde, Komisyon üyesi olarak ikinci dönemine başlamak için Voleybol Erkekler kategorisinde en yüksek oyu aldı.
